Aperçu historique de Norman & Beard Limited.

Ernest W. Norman (1851-1927) et Herbert J. Norman (1861-1936) étaient les deux fils d’un menuisier employé par le facteur d’orgues londonien Walker. Le premier fit son apprentissage chez ce même Walker, mais après une brouille, son père et lui allèrent s’installer dans le Norfolk un peu avant 1870.

 

Herbert J. Norman

Le second fit son apprentissage auprès du célèbre T.C. Lewis, de Londres. Puis revint travailler auprès de son père et son frère. Leur père mourut en 1877, et ils s’installèrent cette même année à Norwich. Ils déménagent dans un atelier plus spacieux dans cette même ville en 1883.

En 1885, ils s’associent avec G.A. Wales Beard, qui assurera l’aspect commercial de l’entreprise, prenant alors le nom « Norman Bros. & Beard », qui finalement deviendra « Norman & Beard Ltd. » en 1896.

En 1898, ils déménagent encore, dans une vaste usine, alors la plus grande manufacture d’orgues d’Europe selon leurs réclames d’époque. Le travail y est méthodiquement rationalisé, permettant d’assurer une très haute qualité à des prix compétitifs.

Lorsque cette usine sera fermée en 1915, dix-sept ans plus tard, plus de mille orgues y auront été produits ! Une seconde usine sera ouverte à Londres en 1902.

Usine neuve de Norwich

En 1908, la société assure employer trois cents personnes et produire soixante-dix orgues par an (soit plus d’un orgue par semaine, toutes tailles confondues).
Elle possède alors sa propre dérivation de chemin de fer pour les livraisons et expéditions, une ligne de téléphone, et produit la plupart de ses fournitures elle-même, y compris la peinture.
La croissance de l’entreprise continue, mais hélas la première guerre mondiale éclate, mobilisant l’essentiel de la force de travail des usines du pays sur le front français, alors que les carnets de commandes se vident. Cette guerre entamera le rapide déclin de l’empire britannique.
En conséquence, 1916 verra Norman & Beard Ltd. fusionner avec Hill & Son de Londres, créant « Hill & Son & Norman & Beard Ltd. », plus généralement connus sous le nom de Hil, Norman & Beard. Cette compagnie restera active jusqu’en 1998, avec une succursale en Australie de 1927 à 1974. Une autre branche de Hill, Norman & Beard, nommée Christie, était spécialisée dans les orgues de cinéma entre 1926 et 1938. Elle est notamment à l’origine de l’ancien orgue du Gaumont Palace Paris, actuellement installé au Pavillon Baltard à Nogent sur Marne.

Console de l'orgue de cinéma Christie installé au Pavillon Baltard
à Nogent sur Marne

Au cours du début du XX° siècle, Norman & Beard ont construit des orgues parmi les plus importants de l’empire, notamment dans des cathédrales (Norwich), collèges (Cambridge Jesus College, Winchester College Chapel), et des mairies (Moot Hall à Colchester, Auckland, Wellington, Johannesburg) et même les salons privés.

Norman & Beard Ltd. a été une entreprise typique de l'essort de la facture d'orgue au Royaume Uni durant les périodes victorienne et edwardienne, alliant l'industrie et l'art pour produire des instruments de qualité à des cadences rarement atteintes en Europe (mais qui n'avaient rien d'exceptionnel aux Etats Unis).

Auckland Town Hal (Nouvelles Zélande)

Salon de Mr Christie, Glyndebourne (Royaume Uni)